日本の恩返し話　第１３話



火正月

　むかしむかし、ある大晦日の夕暮れ、村の金持ちの屋敷に、空海(くうかい)という名の旅のお坊さんがたずねてきて、一夜の宿(やど)をたのみました。
　屋敷の主人は、お坊さんの身なりを見て、
「明日はめでたい正月だ、きたない者に貸す部屋はないわい！　出て行け！」
　金持ちの屋敷を追われたお坊さんは、今度はとなりのあばら家に声をかけました。
　すると、あばら屋にすんでいるおじいさんが言いました。
「わたしたちは貧乏(びんぼう)で、年越しの食ベ物は何もありません。あたたかい火だけがごちそうの『火正月(かしょうがつ)』でよかったら、どうぞ入ってください」
　いろりには、あたたかそうな火が燃えていました。
　お坊さんは、家にあがりこむと、
「食べ物なら、心配はいらん」
と、いって、背おっていた袋から何やら取り出して、お湯のわきたつなべの中に入れました。
　すると、グツグツグツと、香ばしい香りがします。
　なべのふたを取ると、おいしそうなぞうすいが、なべいっぱいに煮(に)えていたのです。
　その夜、おじいさんたちは、久しぶりにいい年越しができました。
　お正月の朝、お坊さんは、わらじをはきながら、
「お礼をしたいが、何か欲しい物があるかね」
と、二人に聞くと、
「何もいりませんよ。ただ、できることならむかしの十七、八に若返りたいものですね」
「おう、そうか、そうか。なら、わしがたったあと、井戸(いど)の若水(わかみず→元日の朝に初めてくむ水)をわかして、あびなさい」
　二人がお坊さんにいわれたとおりにすると、不思議なことに、おじいさんとおばあさんは、十七、八才の青年と乙女に若返ったのです。
　その話を聞いた金持ちは、遠くまでいっていたお坊さんを追いかけていって、
「お待ち下さい。こちらに、よい部屋があります。ごちそうもあります。上等のふとんもあります。ささっ、どうぞ、どうぞ」
と、むりやり屋敷に連れ込むと、お坊さんに寝る時間も与えずに、
「わしらも、若返らせてください！」
と、手を合わせました。
　お坊さんは、眠い目をこすりながら、
「みんな勝手に湯をわかして、あびろ！」
　その声を待っていたとばかりに、家中の者がわれ先にと、お風呂に入りました。
　すると、みんな若返るどころか、全身が毛だらけのサルになってしまったのです。
「ウキー！」
　サルになった屋敷のみんなは、山に走っていってしまいました。
　そこでお坊さんは、若返った二人を屋敷に呼び寄せて、
「サルたちには、この家は無用(むよう→必要ないこと)じゃ。今日からは、お前たちが住むがよい」
と、いって、また旅立っていったのです。
　その日から、二人は金持ちの屋敷で暮らすようになりましたが、困ったことに、屋敷には毎日のようにサルが入り込んできて、
「わしの家、返せ！　キッ、キッ、キー！」
と、さわぐのです。
　人のよい夫婦は、サルが屋敷の元の持ち主であるだけに、気の毒やら、気持ち悪いやらで、夜もおちおちねむれませんでした。
　そんなある夜、二人の夢まくらに、あのお坊さんが現れて、こう教えてくれました。
「サルが座る庭石を、熱く焼いておきなされ」
　そして次の日。
　そうとは知らないサルが、いつものように庭石にペタンとおしりをおろすと、
「・・・ウキー！　キッキー！」
　おしりをやけどして、山へ逃げていってしまいました。
　それからです、おサルのおしりが赤くなったのは。
　そして、若返った心のやさしいおじいさんとおばあさんは、大きな屋敷でだれにも気がねしないで、末長く、しあわせに暮らしたという事です。

おしまい