日本の恩返し話　第２２話



ネコの置物を売る店
東京都の民話

　むかしむかし、江戸(えど→東京都)の浅草(あさくさ)に野菜売りの男がいました。
　貧乏なくらしでしたが、おかみさんと仲がよく、年おいた父親をとても大切にしています。
　ところが父親が病気になり、寝たきりになってしまったのです。
　男はおかみさんとかわるがわる看病(かんびょう)にあたり、父親の具合がいい時だけ野菜売りに出かけました。
　おかげでいよいよ貧乏になり、その日食べる米も買えなくなったのです。
　もちろん、父親を医者にみせるどころではありません。
「ほんとうに、どうしようかね」
　おかみさんが、ふかいため息をつきました。
「なんとかするから、かんべんしてくれ。おやじさんが心配で、仕事もおちおちやっていられないのだ」
　男はおかみさんにあやまると、家にいるネコを抱きあげました。
「見てのとおりの暮らしで、お前に食べさせるものさえなくなってしもうた。長い間一緒にくらしてきたお前に出ていけとは言わないけれど、このままじゃ、どうにもならん。よく考えて、お前の好きなようにしてくれ」
　それを聞いたおかみさんが、
「おまえさん。ネコにそんなこと言ったって、言葉がわかるわけじゃないの。かわいそうだけど、そのうちにわたしがどっかへすててくるよ」
と、言ったのですが、その次の日、ネコの姿が見えなくなりました。
　二、三日たってもネコの帰ってくる気配はありませんでしたが、それでもいそがしさにまぎれて、二人がネコの事をわすれていたら、ある日、父親がいいました。
「昼間のうちは、さっぱりネコの姿を見かけないようだが、どうしたのだ？」
　言われて男もおかみさんも、やっと気がつきました。
「そういえばネコのやつ、どこへ行ったのだろう？」
　男が言うと、おかみさんが言いました。
「うっかりしていたけど、じつは二、三日前家を出たまま、もどってきていないようなの」
　すると、父親が言いました。
「いいや、そんなことはない。ネコは毎晩、わしの所で眠っている。腰が痛いと思うと腰にのぼり、肩が痛いと思うと肩にのぼる。ありがたいことに、ネコがのぼると痛みがやわらいでよく眠れるのだ。悪いが、お前たちがさすってくれるより気持ちがいいくらいだ。それなのに昼間は家にいないとすると、どこでどうやって食べているのやら」
　それを聞いて、男とおかみさんもネコに悪いことを言ったと後悔(こうかい)しました。
「まさか、ネコに人の言葉がわかるとは思わなかった」
「ほんとにね。でも、わかったから家を出ていったのよ」
「今夜おやじさんのところへ来たら、ずっと家にいてくれるように頼んでもらおう」
「そうよ。いくら貧乏でもネコの食べ物ぐらい、なんとかつごうするから」
　ところがネコはいつ来ていつ帰っていくのか、父親にもわかりませんでした。
と、いうのも、痛いところにネコがのぼっているうちに、父親はいい気持ちになって、すぐにねむりこんでしまうからです。
　さて、ネコのおかげで、父親の具合がだんだんよくなっていきました。
　そんなある日の事、男の家に金持ちらしい商人が現れ、
「あなたの家にネコがいますか？　いたら、ぜひゆずってください」
と、言うのです。
「たしかに一匹いることはいますが、夜しかもどってこないので、どこにいるかわかりません。それにわしらには大切なネコで、いくら金をつまれてもゆずるわけにはいきません」
　男は、きっぱりとことわりました。
　すると商人は、笑いながら首をふり、
「いやいや、生きたネコの事ではありません。ネコの置き物のことです」
と、言ったのです。
　そういえば、知りあいの人が面白半分に土でつくったネコの置き物があります。
　男は棚の上でほこりをかぶっている置き物を出してきて、商人に見せました。
「おう、これこれ。これをぜひゆずってください」
「ああ、いいですが、しかし、こんなものをどうして？」
　男がたずねると、商人はニコニコしながらわけを話しました。
「じつはゆうべ、面白い夢を見ましてね。どこかのネコが夢の中に現れて、『浅草の野菜売りの家にネコの置き物があるから、それをゆずってもらえば、ますます商売がはんじょうする』と言うのです」
「なるほど。それでわたしのところへ」
「はい、おたくにとっても大切なものと思いますが、そこをなんとか」
　商人は小判を何枚も出して、手をあわせました。
　それだけあれば、当分生活にはこまりません。
「わかりました。おゆずりしましょう」
　男がネコの置き物を渡すと、商人は喜んで帰っていきました。
　それにしても、あんなガラクタの置き物がなぜ商売につながるのか、男にはよくわかりません。
　ですが次の日、同じような夢を見たという客がやってきたのです。
　しかし家には、もうネコの置き物はありません。
　客が帰ったあと、
「あんな客がまた来たら、どうしよう？」
と、三人で話しあっていたら、近所の親しい人がやってきて、
「今戸焼(いまどや)きのネコを買ってきて、家に置いておけばいい」
と、教えてくれたのです。
　今戸(いまど→東京都台東区の北東部で隅田川に面する地名)というところは焼き物が盛んで、主にネコやカッパの置き物をつくっていました。
　男は商人からもらった金を持って今戸へ行き、ネコの置き物を二十個ほど仕入れてきました。
　すると次々に客がやってきて、ネコの置き物は面白いように売れるのです。
　ネコのおかげで、男は金持ちになりました。
　それとうれしい事に父親の病気はどんどんよくなり、家出していたネコももどってきたのです。
　男は野菜売りをやめて、浅草の観音さまの境内(けいだい)に店をかまえると、ネコの置き物を売ることにしました。
　小さな置き物から大きな置き物まで、たくさんの品物を仕入れて、座布団(ざぶとん)をつけて売ったのです。
　それから半年後、家を助けたネコの話が江戸中に広がり、浅草へ来た人はみんなこの店の置き物を買うようになったのです。
　さて、あの生きた方のネコは、一日中店の奥にいて、座布団の上に座っていましたが、次の年、眠るようにして死んだという事です。

おしまい