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若返りの水

　むかしむかし、山のふもとの小さな村に、おじいさんとおばあさんが住んでいました。
　おじいさんの仕事は、炭焼きです。
　山の木を切って、炭を焼いて俵(たわら)につめて、近くの町ヘ売りにいくのです。
　でもおじいさんは、このごろ年をとって、仕事がつらくなりました。
「ああ、腰は曲がるし、目はしょぼしょぼするし、いやになってしもうたなあ」
　その日も、おじいさんは炭俵をかついで、ヨタヨタと山をおりはじめました。
　とても暑い日だったので、のどがカラカラにかわきます。
　ふと見ると、道ばたにつき出た岩から、きれいな水がチョロチョロとふき出していました。
「こいつは、ありがたい」
　おじいさんは、その冷たい水を飲みました。
　とてもおいしい水です。
「ああ、うまかった。なんだか腰がシャンと、のびたようだぞ」
　おじいさんは、水のおかげで元気が出たのだと思い、深く考えもせずに山をおりて、家へ帰ってきました。
「ばあさんや、帰ったよ」
「おや、早かったですね。おじいさん・・・！」
　おばあさんはビックリ。
　目をパチパチさせて、おじいさんを見あげました。
　いいえ、おじいさんではなく、そこにいたのは、おばあさんがお嫁にきたころの、あのころの若いおじいさんでした。
「・・・わたしは、夢でも見ているんじゃあ、ないでしょうかね」
　おじいさんも、おばあさんにいわれてはじめて、自分が若返っていることに気づきました。
「若返りの水というのがあると聞いていたが、それではあれが、その水だったんだな」
　おじいさんは、岩からふき出していた、きれいな冷たい水のことをおばあさんに話して聞かせました。
「まあ、そんなけっこうな水があるんなら、わたしも行っていただいてきましょう」
　おばあさんはそういって、次の日さっそく、山へ出かけていきました。
　おじいさんは、おばあさんがさぞかし若くきれいになって、帰ってくるだろうと楽しみにして待っていました。
　ところが昼になっても、夜になっても、おばあさんは帰ってきません。
　おじいさんは心配になって、村の人と山へ探しに行きました。
　でも、おばあさんはいません。
「いったい、どこへ行ってしまったんだろうなあ？」
「キツネに化かされて、山奥へ連れていかれてしまったのとちがうか？」
　みんなが話しあっていると、
「オギャー、オギャー」
と、そばの草むらの中から、赤ん坊の泣き声が聞こえてきました。
　おじいさんが近づいてみると、おばあさんの着物を着た赤ちゃんが、顔をまっ赤にして泣きじゃくっていました。
「バカだなあ。ばあさんのやつ、飲みすぎて、赤ん坊になってしもうた」
　しかたがないので、おじいさんは赤ん坊を抱いて家へ帰りました。

おしまい