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第 25話



背中をはぎとる女

　むかしむかし、大怪我をしたある侍が、怪我を治す為に温泉場へ湯治(とうじ)に出かけました。
「ああ、いい湯だ。
　これほど気持ちの良い湯は初めてだ。
　これなら怪我も、はやく治るだろう。
　寝る前にもう一度、ゆっくり入るとしよう」

　その日の夜遅く、侍が湯殿に行こうとすると宿屋の主人が呼び止めました。
「あの、お客さま。夜中は、入らない方がよろしゅうございますよ」
「それはまた、どういうわけじゃ？」
「はい。実は、ここには夜中になると、恐ろしい化け物が出るとのうわさがあるのでございます」
「化け物じゃと？　わははははははっ。それは面白い、どの様な化け物か、わしがこの目で見届けてやろう」
「しかし、お客さま」
「大丈夫だ。だいたい化け物が怖くて、侍がつとまるか」
「しかし・・・」
　侍は笑いながら、一人で湯殿に入っていきました。

「うむ、実にいい湯だ。傷がいやされる」
　侍が気持ちよさそうに湯船につかっていると、湯煙の中から若くて美しい女の人が現れて、遠慮がちに言いました。
「あの、わたくしも、入れてくださいませんか？」
「ああ、いいとも、いいとも」
　侍は女と入れ替わりに湯船を出ると、体を洗い始めました。
　すると間もなく、女が言いました。
「あの、お背中を流しましょうか？」
「おお、それは助かる。実は怪我をしていて、背中に手が届かぬのじゃ」
「怪我を？　それは大変なことで」
　女は湯船から出ると、侍の背中を指先でていねいにこすりはじめました。
「これはなんとも、いい気持ちじゃ。まるで、極楽へ行ったようだ」
「それは、ようございました。極楽へは、もうすぐ行けますよ」
「それは、どういう意味で？」
　侍は、そうたずねようとして、そのまま意識を失ってしまいました。

　次の日の朝早く、心配になった宿屋の主人が湯殿にやってくると、そこには背中の肉をはぎ取られた侍の死体があったという事です。

おしまい