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第 38話



お化けむじな

　むかしむかし、ある村はずれに、小さな森がありました。
　そこには恐ろしいお化けがいて、やってくる人間を食べるというので、だれも近よる者はありませんでした。
　それどころか夜になると、早々と家の戸を閉めて、子どもたちを外に出さないようにしていたのです。
　さて、この村に弥助(やすけ)という、ひどく気の弱い男がいて、病気のお母さんと二人でくらしていました。
　ある晩の事、村の若者が集まっているところへ、弥助がやってきました。
　すると誰かが、弥助をからかって言いました。
「おい、弥助、森のお化け退治に行かないか？　もしうまくお化けを退治してくれたら、五両(→約三十五万円)の金をやってもいいぞ」
　すると弥助は向き直って、
「なに、五両だって？」
「そうだ。ここにいる五人で、一両ずつ出そう」
「ほんとに、ほんとに五両、くれるのか？」
「ああ、やるとも」
「ほんとだな」
「ほんとだ」
　弥助は悩みました。
　人食いのお化けを退治するなんて、とんでもない事ですが、
(でも、もし五両あったら、病気のおっかさんを医者に見せられるかもしれない)
と、思い、みんなに言ったのです。
「よし、おら、お化け退治にいく。だから、まちがいなく五両をくれるという、証文を書いてくれ」
「ああ、いいだろう」
　どうせ、腰を抜かして逃げ帰ってくるにちがいないと思った若者たちは、
《お化けを退治したら、必ず弥助に五両の金を払います》
と、紙に書いてわたしました。
「よし、必ず金をもらうからな」
　証文をふところに入れた弥助は、家に戻るとオノを持ち出して、森へ出かけました。
　暗い森の中は、しーんとしていて、物音ひとつ聞こえません。
　弥助は怖いのをがまんして、森の中にある一番高い松の木に登りました。
　それから腰のオノを抜いて、しっかりと握りしめました。
「さあ、出るなら早く出ろ！」
　ですが、お化けはいっこうに出て来ません。
　さて、どのくらいたったでしょう。
　弥助がふと下を見ると、月あかりの中に、十歳ぐらいの男の子が立っています。
　その男の子が、弥助に声をかけました。
「なあ、あんちゃん、弥助さんという人かい？」
「ああ、おら、弥助だ」
「そんなら、早く家に帰ってよ。おっかさんが死にそうだって。おら、近所の人にたのまれてきたんだ」
「なに、おっかさんが！」
　弥助はあわてて木からおりようとして、ふと足を止めました。
　さっき出かけるとき、お母さんはよくねむっていたし、弥助が木に登っているなんて、だれも知っているはずはありません。
　それに、こんな時間に子どもが来るのも変です。
「さてはお化けのやつ、おらを下におろして、食おうというんだな。その手にはのらねえぞ」
　弥助がいつまでもおりてこないので、男の子はあきらめてもどっていきました。
　しばらくすると、今度はちょうちんをつけた葬式の列がやってきて、弥助のいる松の木の下に棺おけをおろしました。
「何だ？！　まさか、おっかさんが入っているんじゃないだろうな」
　どきどきしながら見ていると、葬式の人たちが棺おけに火をつけたのです。
「こんなところで、棺おけに火をつけるのは変だ。それに、こんな夜中に葬式をするはずがない」
　弥助がじっと見ていると、棺おけを運んできた人たちがお経を唱え始めました。
「なんまいだ、なんまいだ・・・」
　するとその時、
　パーン！
と、いう音とともに、火をつけた棺おけが破裂して、中から白いものが飛び出しました。
　それと同時に、棺おけを運んできた人たちの姿が消えました。
　白いものは、まるで煙のように、ふわりふわりと松の木を登ってきます。
　弥助は思わず、オノをかまえました。
　すると白いものの中から、青白い手がにゅうっとのびてきて、弥助の足をつかんだのです。
「こら弥助！　お前はおらが死んだというのに、どうして戻ってこない！」
　それはまぎれもない、お母さんの声です。
　しかし弥助がその手を見ると、なんとけものの様に毛むくじゃらです。
「だまされないぞ！　おっかさんは、そんな手じゃない！」
　そう言いながら、弥助がオノをふりまわすと、その手がスパッと切れました。
「ぎゃあー！」
　ものすごい悲鳴とともに、白いものが、どさりと下へ落ちました。
「やっ、やっつけたのか？」
　下に落ちた白いものは、ピクリとも動きませんが、それでも弥助は、こわくて下へおりられません。
　弥助が木の上でふるえていると、やがて夜が明けてきて、むこうから若者たちがやってくるのが見えました。
「弥助のやつ、大丈夫かな？」
「なに、今頃は目を回して倒れているか、お化けに食われて死んでるかのどっちかだよ」
「ひどい話しだな。五両やるなんて、うそまでついてよ」
「仕方ないさ。まさか、本当に行くなんて思わなかったもんな」
　若者たちが話しながら松の木の下まで来てみると、なんと三十貫(さんじゅっかん→約１００�s)もある大むじなが、手首を切られて死んでいるではありませんか。
「おい、まさか、これを弥助が」
「そうだとしたら弥助のやつ、どこへ行ったんだ？」
　その声を聞いて、
「おーい、おれはここにいるぞ！」
と、松の木から弥助がおりてきました。
　弥助は、大きなむじなが死んでいるのを見て、
「夕べのお化けは、こいつだな」
と、ほっと一息つきました。
　そして、若者たちの方に向き直ると、
「さあ、おらは、お化け退治したから、約束の五両をもらうぞ」
と、胸を張って言いました。
　若者たちは、お互いの顔を見ました。
　今さら、あれはうそだとは言えませんし、五両なんて金もありません。
　そこでみんなは、弥助の前に両手をついてあやまりました。
「弥助、かんべんしてくれ。お前は気が弱いどころか、村一番の豪傑じゃ」
「そうじゃ、弥助は村一番、いいや、この国一番じゃ。だから、五両のことは・・・」
　でも弥助は、いくらほめられても承知しません。
「いいや、約束は約束じゃ。絶対に五両をもらうぞ！」
　するとそこへ、庄屋さんが朝の散歩で通りかかりました。
　わけを聞いた庄屋さんは、弥助に言いました。
「よし、その金はわしが出してやろう。なんといっても弥助のおかげで、無事にお化けをやっつけることができたんだからな」
　こうして弥助は、庄屋さんにもらったお金でさっそくお母さんを医者に見せました。
　おかげでお母さんの病気はぐんぐんとよくなり、二人はいつまでも幸せにくらしたという事です。

おしまい