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ほんとうの母親

　むかし、江戸の下町(したまち)に、おしずと、たいちという親子がすんでいました。
　たいちは、今年、十才になるかわいい男の子です。
　おしずは、たいちをとてもかわいがって育てていたのです。
　ところが、ある日、突然、おこまという女の人がやってきて、
「おしずさん、たいちはわたしの息子。むかし、あなたにあずけたわたしの息子です。かえしてください」
と、言うのです。
　おしずはおどろいて、
「何を言うのです。あなたからあずかった子は、もう十年も前に亡くなったではありませんか。この事は、おこまさんだって知っているでしょう」
「いいえ、うそをいってもだめです。お前さんは自分の子が死んだのに、わたしの子が死んだと言ってごまかして、わたしの息子をとりあげてしまったんじゃありませんか。わたしはだまされませんよ。さあ、すぐにかえしてください！」
　おこまは、こわい顔でそう言いはるのです。
　おしずが、いくら違うといっても聞きません。
　毎日、毎日、おこまはやってきては、同じ事をわめきたてていくのです。
　そしてしまいには、顔にきずのある、おそろしい目つきの男をつれてきて、
「さあ、はやくかえしてくれないと、どんな目にあうかわからないよ！」
と、おどかすのです。
　おしずは困りはてて、町奉行(まちぶぎょう)の大岡越前守(おおおかえちぜんのかみ)にうったえました。
　越前守は話を聞くと、おこま、おしず、たいちの三人をよびました。
「これ、おこま。お前は、そこにいるたいちを自分の息子だと言っているそうだが、何か証拠はあるのか？」
「はい。実はこの子が生まれましたとき、わたしはおちちが出なかったので、おしずさんにあずけたのです。この事は、近所の人がみんな知っています。だれにでもお聞きになってください」
　おこまは、自信たっぷりに答えました。
「では、おしずにたずねる。お前は、おこまの子どもをあずかった覚えがあるのか？」
「はい。ございます」
　おしずは、たいちの手をしっかりとにぎりしめて言いました。
「この子が生まれた時、わたしはおちちがたくさん出ました。それで、おこまさんの子どものひこいちをあずかったのです。でも、その子はまもなく病気で死んでしまいましたので、すぐにおこまさんに知らせたのでございます」
　おしずの言葉を聞くと、おこまはおそろしい目で、おしずをキッと、にらんでさけびました。
「このうそつき！　お奉行(ぶぎょう)さま、おしずは大うそつきです。死んだのはおしずの子です。わたしの子どもをかえしてください！」
「いいえ、死んだのは、たしかにひこいちだったんです。お奉行さま、まちがいありません。おこまの子は死んだのです」
「まだそんな事を言って！　人の子をぬすんだくせに！」
「たいちはわたしの子だよ。だれにもわたしゃしない。わたしの大事な子なんだ！」
　二人は、お奉行さまの前であることもわすれて、言いあらそいました。
　その二人の様子をジッとみつめていた越前守は、やがて、
「二人とも、しずまれっ！」
と、大声でしかりました。
　おこまとおしずは、あわててはずかしそうに、すわりなおしました。
「おこま。その息子がお前の子どもである、たしかな証拠はないか？　たとえば、ほくろがあるとか、きずあとがあるとか。そういう、めじるしになるようなものがあったら言うがいい」
　おこまは、くやしそうに首をよこにふりました。
「・・・いいえ。それが、何もありません」
「では、おしず。そちはどうじゃ？」
　おしずも残念そうに、首をふりました。
「・・・いいえ。何もございません」
「そうか」
　越前守はうなずいて、
「では、わしが決めてやろう。おしずはたいちの右手をにぎれ。おこまはたいちの左手をにぎるのじゃ。そして引っぱりっこをして、勝った方を、本当の母親に決めよう。よいな」
「はい」
「はい」
　二人の母親は、たいちの手を片方ずつにぎりました。
「よし、引っぱれ！」
　越前守の合図で、二人はたいちの手を力いっぱい引っぱりました。
「いたい！　いたい！」
　小さいたいちは、両方からグイグイ引っぱられて、悲鳴をあげて泣き出しました。
　その時、ハッと手をはなしたのは、おしずでした。
　おこまはグイッと、たいちをひきよせて、
「勝った！　勝った！」
と、大喜びです。
　それを見て、おしずはワーッと、泣き出してしまいました。
　それまで、だまって様子を見ていた越前守は、
「おしず。お前は負けるとわかっていて、なぜ、手をはなしたのじゃ？」
と、たずねました。
「・・・はい」
　おしずは、泣きながら答えました。
「たいちが、あんなに痛がって泣いているのを見ては、かわいそうで、手をはなさないではいられませんでした。・・・お奉行さま。どうぞ、おこまさんに、たいちをいつまでもかわいがって、幸せにしてやるように、おっしゃってくださいまし」
「うむ、そうか」
　越前守は、やさしい目でうなずいてから、しずかな声でおこまに言いました。
「おこま、いまのおしずの言葉を聞いたか？」
「はいはい、聞きました。もちろん、この子はわたしの子なのですから、おしずさんに言われるまでもありません。うんとかわいがってやりますとも。それにわたしは、人の息子をとりあげて、自分の子だなんていう、大うそつきとはちがいますからね。だいたい、おしずさんは」
「だまれ！　おこま！」
　越前守は、とつぜんきびしい声で言いました。
「お前には、痛がって泣いている、たいちの声が聞こえなかったのか！　ただ勝てばいいと思って、子どもの事などかまわずに手を引っぱったお前が、本当の親であるはずがない！　かわいそうで手をはなしたおしずこそ、たいちの本当の親じゃ。どうだ、おこま！」
　越前守の言葉に、おこまはまっ青になって、ガックリと手をつきました。
「申し訳ございません！」
　おこまは、自分がたいちをよこどりしようとしたことを白状しました。
「お母さん！」
「たいち！」
　たいちは、おしずの胸に飛び込みました。
「お奉行さま、ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」
　おしずは、越前守をおがむようにして、お礼を言いました。
「うむ、これにて、一件落着！」

おしまい