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サケのおじいさん

　むかしむかし、ある北国の川に、太助(たすけ)とよばれる大きなサケが住んでいました。
　毎年、冬が近づくと、太助がたくさんのサケを道案内して、川上の卵を産む場所へサケたちを連れて行くのでした。
「おお、今年もたくさんのサケが来たな」
「間違っても、大助だけはアミにかけるでないぞ」
「そうそう、毎年たくさんのサケが来るのは、太助のおかげだからな」
　漁師たちはそう言って、道案内の大助が通り過ぎてからサケをとりはじめるのです。
　太助は、とても大事にされていました。
　ところがこの川の近くにサケ好きの長者(ちょうじゃ)がいて、以前からサケの太助を食べたいと思っていたのです。

　ある日の事、この長者が、長者の家で働いている大勢の人たちに言いました。
「サケの大助を、食ってみたい。そこでみなの衆、大きなアミを作れ。よいか、川幅いっぱいの大アミを作るのじゃ」
「えっ、あの太助をとるのですか？」
「そうじゃ。さあ、はやくアミを作れ」
「・・・・・・」
　長者の言いつけなので、みんなは仕方なく長い長い大アミを作りました。

　さていよいよ、大アミが出来上がった晩の事です。
　長者が眠っていると、まくらもとに白いひげの仙人(せんにん)のようなおじいさんが現れました。
「これ、長者よ。明日の朝、大助がサケを連れて川をのぼる。サケは、いくらでもとるがよい。ただし大助だけは、アミにかけないでくれ。たのんだぞ」
　そう言い残して、おじいさんは消えました。

　次の朝、長者は夜が明けないうちから、家の者をたたき起こして川に行きました。
　やがて海から波をたてて、数え切れないほどたくさんのサケがのぼってきました。
　サケのむれの一番先頭には、特別大きい大助の姿が見えます。
　それを見た長者は、大声でさけびました。
「それ、今だ！　アミをはれ！　大助を逃がすなでないぞ！」
　川幅いっぱいに大アミがはられて、たくさんのサケがアミにひっかかりました。
　サケのうろこが朝日をあびて、キラキラと輝いています。
　今日は、今までにない大漁でした。
　でもその中に、大助の姿はありませんでした。
「太助はどうした？！　太助を探し出すんじゃ！」
　大声を上げる長者の前に、昨日のおじいさんが姿を現しました。
　おじいさんは長者に、悲しそうな顔で頼みました。
「長者よ、大助をとってしまったら、たくさんのサケたちの道案内がなくなってしまう。道案内がなくなれば、サケたちは川をのぼる事が出来ん。どうか太助を、見逃してやってくれ」
　しかし長者は、首を横に振っておじいさんに怒鳴りつけました。
「いやじゃ！　わしは太助を食うんじゃ！　ほかのサケがどうなろうが、わしは知らん！」
　するとおじいさんの姿がスーッと消えて、気がつくと長者の足下に特別大きなサケが一匹、横たわっていました。
　そのサケこそが、太助です。
「やったぞ！　ついに太助を手入れたぞ」
　長者は手をたたいて喜びましたが、その日から長者は不運続きで、やがてひどい貧乏になってしまいました。
　そして次の年から、この川にはサケが一匹も来なくなったそうです。

おしまい