殿さまをおそったネコ
東京都の民話
3月13日の日本民話
殿さまをおそったネコ
東京都の民話
むかしむかし、江戸(えど→東京都)に有馬(ありま)という殿さまの屋敷がありました。
ある年の春の夜、殿さまが便所(べんじょ)へ行っての帰り、おぼろ月をながめながら渡り廊下を歩いていると、何者かが後ろからかけよってきて、いきなり肩に手をかけました。
「何者！」
殿さまがふりむいた時、相手は両手で殿さまの首をしめつけてきたのです。
それは屋敷では見たこともない老婆(ろうば)で、髪をふり乱し、キバをむいて首をしめつけてくるのです。
老婆とは思えない力で、殿さまの顔はみるみる血の気がなくなっていきました。
しかし殿さまはあわてるようすもなく、その手をはらいのけるなり、わきざしをぬいて老婆に切りつけました。
「フギャーー！」
老婆は叫び声のかわりに、無気味なうなり声を残して走りさりました。
それを聞きつけた見まわりの家来が、明かりを持ってかけてきました。
「殿、いかがなさいましたか？」
「何者かが、わしの首をしめようとしたので、切りつけたら逃げていきおった。わしは大丈夫だから、いたずらにさわぐでないぞ」
殿さまはそれだけ言うと、なにごともなかったように部屋へもどっていきました。
翌朝、殿さまは家老(かろう)を呼び出してたずねました。
「家来の中で、まだ出仕(しゅっし→つとめに出ること)していない者はないか？」
「なにか、ゆうべの事と、かかわりでもあるのでしょうか？」
と、家老は聞きかえしましたが、殿さまはそれ以上、なにも言いませんでした。
家老が調べてみると、同じ家老仲間である角田要助(つのだようすけ)という男が、まだ出仕していないことがわかりました。
すぐに、角田の家へ使いを出したところ、
「じつは昨夜、母親が急病で倒れて、いまもって起きることができないのです。すぐ医者をよびよせたが、どういうわけか母は部屋にひきこもり、まわりにびょうぶを立てめぐらしたまま、だれも中へ入れてくれずに、こまっています」
と、言うのです。
家老はそのことを、すぐ殿さまに伝えました。
すると殿さまは、ただちに要助(ようすけ)をよび出して、ゆうべの出来事を伝えました。
「では、その老婆がわたくしの母ではないかと？」
要助が、顔色を変えてたずねると、
「いや、そうだと言っているのではない。ただ世間(せけん)のうわさでは、化け物が老人にとりつくことがあるという。そちの母も、とくと気をつけよ」
「・・・かしこまりました」
おとなしくひきさがったものの、要助はふゆかいです。
いくら殿さまといっても、家来の母を化け物あつかいするとはあんまりです。
この上は母の容体(ようたい)を見きわめて、殿さまに申しひらきをしなくては気がおさまりません。
要助は家にもどるなり、母の寝ている部屋にかけつけました。
「だれじゃ？」
中から、母の声がします。
「どうしても、母上の容体を見とどけたくて、参りました」
「ならぬ！ たとえわが子でも、中へ入ることを許さん。早くたちされ！」
「しかし、母上にもしものことがあればどうなります。ご病気なら医者にもみせなくてはなりません」
「心配はいらん。二、三日休んでいれば、きっとよくなる」
「ですが」
「ならぬと言っておるだろう！」
要助がいくら頼んでも、母は中へ入ることを許してくれません。
(あの心優しい母が、これほどまでにこばむとは。・・・これはもしかして、殿の言う事が本当かもしれない)
がまんできなくなった要助は、戸を開けて中へ飛び込みました。
いくえにも立てめぐらしてあるびょうぶを押しのけ、母の寝ている枕元(まくらもと)へ立つと。
「これほど言っても、まだわからんのか！」
母はこわい顔で、下から要助をにらみつけました。
「ごめん！」
要助はいきなり、母の布団(ふとん)を引きはがしました。
すると布団には、黒ぐろと血のあとがついているではありませんか。
ハッとして母を見たら、右の肩に大きなけがをしていて、着物の上まで血がにじみ出ています。
「これは、ひどい」
その時、要助の頭に、殿をおそう老婆の姿が浮かびました。
(しかし、まさか母上にかぎって。それにそもそも、殿をおそう理由もないではないか。だが、それにしても、なぜ大けがをかくすのだ？)
要助には母のあやしげな態度が、どうしてもなっとくできませんでした。
「どこで、こんな大けがをしたのです」
要助があらためて母にたずねると、母はだまったまま、要助をにらみつけます。
目がらんらんと光り、いまにもとびかからんばかりです。
いかに病気とはいえ、こんな恐ろしい母の顔を見たのははじめてです。
(もはやこれまでだ。もし本当に母上であったなら、自分も腹を切って母のあとを追おう)
要助はかくごを決めると、刀を抜いて母に切りつけました。
「ギャオォォォー！」
すさまじい叫び声をあげて起きあがろうとするところを、要助は胸元めがけて力いっぱい刀をつきさします。
「なんてことを」
さけび声を聞いてかけつけてきた家の者たちは、腰をぬかさんばかりにおどろきました。
要助は刀を持ったまま、ぼうぜんと母の死骸(しがい)を見つめていました。
すると不思議な事に、母の体はだんだんと形がくずれてきて、やがてネコの姿が現れたのです。
そこには、頭からしっぽの先まで三尺(約一メートル)ほどもある古ネコが、血まみれになって死んでいたのです。
「やっぱり、バケモノであったか」
家の者たちは、あまりの出来事に声もでません。
やがて気をとりなおした要助は、家の者たちに、
「この事は、決してよその者に言うではないぞ」
と、念を押してから、殿さまの屋敷へ出かけました。
「角田要助(かくたようすけ)、殿の眼力(がんりき)には、ほとほと感服(かんぷく)つかまつりました」
うやうやしく頭をさげてから、これまでの事をくわしく報告しました。
すると、殿さまは、
「やはりそうであったか。だがこの事は、決して他人にもらすでないぞ。母は病死ということにして、よきにはからえ。・・・それから、バケモノとはいえ、母の姿をしたものに刀を向けるのはつらかったであろう。すまぬ、どうかゆるしてくれ」
と、家来の要助に頭を下げたのです。
要助はあらためて、殿さまの思いやりに感謝しました。
ふたたび家にもどった要助は、家の者に命じてネコの死骸(しがい)をかたづけて、母の部屋の床下をほらせてみました。
要助の思ったとおり、床下からはガイコツになった母が出てきました。
骨のようすから見て、数年はたっています。
うかつにも母を食い殺したネコを、今まで本当の母と思ってつくしてきたのです。
「母上、どうぞお許しください」
要助は一つ残らず母の骨をひろって、骨(こつ)つぼにおさめました。
要助の母が死んだというので、おくやみの客が次々とやってきました。
せめてもの供養(くよう)にと、近くの寺で盛大(せいだい)な葬儀(そうぎ→そうしき)を行い、殿さまもわざわざ葬儀にやってきて、要助の母をねんごろにとむらったという事です。
おしまい
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