若返りの水

　むかしむかし、山のふもとの小さな村に、おじいさんとおばあさんが住んでいました。
　おじいさんの仕事は、炭焼きです。
　山の木を切って、炭を焼いて俵(たわら)につめて、近くの町ヘ売りにいくのです。
　でもおじいさんは、このごろ年をとって、仕事がつらくなりました。
「ああ、腰は曲がるし、目はしょぼしょぼするし、いやになってしもうたなあ」
　その日も、おじいさんは炭俵をかついで、ヨタヨタと山をおりはじめました。
　とても暑い日だったので、のどがカラカラにかわきます。
　ふと見ると、道ばたにつき出た岩から、きれいな水がチョロチョロとふき出しています。
「こいつは、ありがたい」
　おじいさんは、その冷たい水を飲みました。
「ああ、うまかった。なんだか腰がシャンと、のびたようだぞ」
　おじいさんは、水のおかげで元気が出たのだと思い、深く考えもせずに山をおりて、家へ帰ってきました。
「ばあさんや、帰ったよ」
「おや、早かったですね。おじいさん・・・！」
　おばあさんはビックリ。
　目をパチパチさせて、おじいさんを見あげました。
　いいえ、おじいさんではなく、そこにいたのは、おばあさんがお嫁にきたころの、あのころの若いおじいさんでした。
「・・・わたしは、夢でも見ているんじゃあないでしょうかね」
　おじいさんも、おばあさんにいわれてはじめて、自分が若返っていることに気づきました。
「若返りの水というのがあると聞いていたが、それではあれが、その水だったんだな」
　おじいさんは、岩からふき出していた、きれいな冷たい水のことをおばあさんに話して聞かせました。
「まあ、そんなけっこうな水があるんなら、わたしもいっていただいてきましょ」
　おばあさんはそういって、つぎの日さっそく、山へ出かけていきました。
　おじいさんは、おばあさんがさぞかし若くきれいになって、帰ってくるだろうと楽しみにして待っていました。
　ところが昼になっても、夜になっても、おばあさんは帰ってきません。
　おじいさんは心配になって、村の人と山へさがしにいきました。
　でも、おばあさんはいません。
「どこへいってしまったんだろうなあ？」
「キツネに化かされて、山奥へ連れていかれてしまったのとちがうか？」
　みんなが話しあっていると、
「オギャー、オギャー」
と、そばの草むらの中から、あかんぼうの泣き声が聞こえてきました。
　おじいさんが近づいてみると、おばあさんの着物を着たあかちゃんが、顔をまっかにして泣きじゃくっていました。
「バカだなあ。ばあさんのやつ、飲みすぎて、あかんぼうになってしもうた」
　しかたがないので、おじいさんはあかちゃんを抱いて家へ帰りました。

おしまい