死に神のつかい

　むかし、たとえ殿さまでも、けらいにいつ首をとられるかわからない、戦国(せんごく)の世のことです。
　ある夕方、かみのまっ白な、見たこともないじいさんがお城へやってきました。
　門番がおいかえそうとしましたが、じいさんは、スルリと門をくぐりぬけて、なかへ入ったのです。
「くせものじゃ、とりおさえろ！」
　さむらいたちがさわぎだしたとき、じいさんはもう、影武者(かげむしゃ→敵をあざむくため、主将などと同じかっこうをさせた武者)のへやのしょうじをあけていました。
「そのほう、なにものか？」
「おまえさまを、おむかえにまいってございます」
「むかえにとは、わしをいったいどこへ？」
「めいどの旅へでございます。あすのいまじぶん、またまいりますゆえ、おしたくをなさっておかれませ」
「なんと、おぬしは死神のつかいか。わしはまだ死なぬ。死んでたまるか！」
　影武者はひどくうろたえ、そばにヤリがなかったので、刀のつかに手をかけました。
　でも、じいさんはおちついたひくい声で、
「どうしても死にとうないとおおもいなら、おまえさまとよく似たお方を、このへやにおかれませ。そのお方をつれてまいっても、よろしいのでございますよ」
と、いうと、フッときえてしまいました。
　影武者は少しかんがえて、ニンマリとわらいました。
「これこそ、もっけのさいわいというもの。わしが、いままでみたいな影武者ではなく、ほんとの殿さまになれるときがきた。うつくしいおくがたが、わしの妻になるし、この領地も、そっくりわしがおさめるのだ。フフフフッ、こいつはいい」
　あくる日、あのふしぎなじいさんからいわれたとおりにするのは、ごくたやすいことでした。
　殿さまに、
「きょうはあぶのうございます。わたくしめがかわって・・・」
と、いって、立場を入れかえればいいのですから。
　夕方近く、きのうとおなじに、お城の中庭で、
「くせものじゃ！」
と、いう声がしました。
　影武者と入れかわって、せまいへやにいた殿さまは、じいさんを見るなり、大声でさけぼうとしました。
「ぶれいもの！　だれかある」
　しかし、いいかけたまま、バタッとたたみの上にたおれてしまいました。
　わけを知っていたのは、影武者ひとりだけです。
　戦国の世が終わりかけたといっても、武将たちは少しもゆだんなどできません。
　殿さまが急死したと知れたら、なにがおこるかわかりません。
　それで、殿さまのなきがらは、こっそりとお城からはこびだされ、影武者のおもうとおりにうまくいったのです。
　つぎの日、おもだったけらいたちが、広間へ集められました。
　殿さまになった影武者は上きげんで、かずかずのいくさのてがらにたいし、ほうびをとらせるともうしわたしました。
　ところが、ふと気がつくと、けらいたちのなかに、あのじいさんがチョコンとすわっていたのです。
「そのほう、用はすんだはずじゃ。なにゆえに、またまいった？」
　殿さまになった影武者は、血がこおるおもいで、うしろに立てかけてあるヤリをつかみました。
　けらいたちも息をのみ、いっせいに、かみのまっ白なじいさんを見つめました。
「おそれながら、おむかえに。殿さまのご寿命(じゅみょう)も、影武者と一日ちがいでございました。まあ、一日でも願いがかなって、よろしゅうございましたな」
「おのれ、死神め！」
　殿さまになった影武者は、じいさんをひとつきにしようと走りだしました。
　そのとたん、どうしたはずみか、手にしたヤリで、じぶんののどをついて死んでしまったのです。

おしまい