4月25日の日本の昔話



ネコの恩返し

　むかしむかし、ひどい貧乏寺(びんぼうでら)に和尚(おしょう→詳細)さんが一人ですんでいました。
　一匹の三毛ネコを、自分の子どものようにかわいがっていましたが、そのネコもすっかり年をとりました。
　ある日、和尚さんが村人の法事(ほうじ)に出かけ、夜おそく寺にもどってきたら、寺の中でなにやらさわがしい音がします。
（どうしたんだろう？）
　和尚さんがふしぎに思って、こっそり中をのぞくと、でっかくなった三毛ネコが和尚さんの衣(ころも)を着て、袈裟(けさ)までかけて、楽しそうにおどっているではありませんか。
　しかも、三毛ネコのまわりには、たくさんのネコが集まって、首をふったり、足でひょうしをとったりしています。
（こりゃ、おどろいた！）
　和尚さんは、しばらく見ていましたが、
（ネコを長い間かっていると、化けネコになるというが、うちの三毛ネコも、とうとう化けだしたか）
と、こわくなってきました。
　そこで、せきばらいを一つしてから戸を開けました。
「三毛や、今、もどったよ」
　そのとたん、ネコたちはビックリして外へとびだし、三毛ネコも、あわててもとのネコにもどると、和尚さんのそばへかけよってきて、あまえるように、
「ニャーオ」
と、鳴きました。
　和尚さんはそれでも知らん顔で、さっさと奥の部屋に行き、ピシャリとふすまをしめます。
　いつもとちがう和尚さんの態度にガッカリして、三毛ネコはしばらく鳴いていましたが、やがて静かになりました。
　さて、夜もふけたころ、ふとんのえりをひっぱりながら、
「和尚さん、和尚さん」
と、呼ぶ者があります。
　ハッとしてとび起きると、まくらもとに三毛ネコが座っています。
「今、わしを呼んだのはおまえか？」
「はい、わたしです」
　ネコが口をきいたので、和尚さんはおどろいて立ちあがると、三毛ネコが言いました。
「長い間、かわいがってもらいましたが、わたしも、とうとう化けるような年になりました。化けるところを和尚さんに見つかってしまっては、もうここにいることはできません。朝になればおいとまします」
　いくら化けるようになっても、自分の子どものようにかわいがってきたネコです。
　和尚さんは、三毛ネコと別れるのがつらくなり、
「よかったら、いつまでもここにいておくれ」
「ありがとうございます。でも、いつかは別れなくてはなりません」
　三毛ネコは、ていねいに頭をさげると、部屋を出ていきました。
　和尚さんは、もう一度横になりましたが、三毛ネコのことを思うと、眠ることができません。
（そういえば、おかしなことがあった。衣のおいてある場所が変わったり、袈裟(けさ)がまるまっていたり。それも三毛ネコのせいであったか）
　和尚さんは、夜が明けるのを待って起きだし、白いご飯をかまいっぱいたいて、ご飯の上にかつおぶしをたっぷりかけてやりました。
「今日で、わしのつくった飯を食うのも最後だ。しっかり食べていってくれ」
　三毛ネコはご飯を食べおわると、ジッと、和尚さんの顔を見つめていましたが、いきなり外へとび出し、門のところでもう一度ふりむき、「ニャアー」と鳴きました。
　三毛ネコがいなくなると、寺の中は急に静かです。
　和尚さんは、さみしくて、なにをする気にもなれません。
　ただボンヤリと、日を過ごすようになりました。
　それから十日ばかりたったころ、村の長者(ちょうじゃ→詳細)の家でおじいさんがなくなり、葬式(そうしき)をだすことになりました。
　ところが、いざ葬式を始めようとすると大雨が降ってきて、しかたなく日を変え、べつの寺の和尚さんをよんできて、葬式を始めようとすると、またまた嵐になるやら雷が鳴るやら、どうにも野辺(のべ→火葬場や埋葬場)の送りができません。
　そこでまた、日を変えることになったのですが、仏さま(この場合、死んだ長者)を五日も六日も置いておくわけにはいかず、長者や親戚(しんせき)の人たちもあせるばかりです。
　明日こそと思っていたら、ひにくなことに、その日の夜から雨になりました。
　さてその晩、和尚さんがいろりのそばにションボリ座っていると、三毛ネコがやってきました。
「おう、よくもどってきた」
　和尚さんがよろこんんで、だきあげようとしたら、三毛ネコが言いました。
「しばらくでした。わたしが今夜、顔を出したのは、長い間かわいがってもらったおれいをしたいからです。この間、長者の家のおじいさんがなくなったのは、和尚さんもごぞんじでしょう。ところが、いまだに葬式(そうしき)が出せなくてこまっています。そこで、和尚さんが出かけていって、『わしに葬式をさせてくれ』と言ってください。必ず葬式を出せるようにしますから」
「でも、わしみたいな貧乏寺の和尚が行ってもな」
「大丈夫。わたしにまかせてください」
　言ったかと思うと、三毛ネコはさっさと寺を出ていきました。
　朝になっても雨はやまず、ますます大ぶりです。
　和尚さんは、どうしようかとまよいましたが、かわいがっていた三毛ネコの言うことだと考えなおして、衣をつけ、袈裟(けさ)をかけて長者の屋敷(やしき)に出かけました。
　長者の屋敷では、今日も葬式が出せずに困っています。
　和尚さんは胸をはって、
「わしに葬式をさせてくれ。必ず天気にしてみせるから」
　長者や親戚(しんせき)の人たちは、りっぱな坊さんが来ても葬式を出せないのに、こんな貧乏寺の和尚さんになにができるかと思いましたが、とにかく早く葬式をすませたくて、
「まあ、そんならやってみてくれ」
と、言いました。
「それじゃ、始めるから」
　和尚さんは、お棺(かん)の前に座って、ゆっくりお経を読みはじめました。
　すると、どうでしょう。
　雨が小ぶりになってきたかと思うと、たちまち太陽が顔をのぞかせてきました。
　長者は喜んで、すぐに村人たちに知らせます。
　大勢の人たちがやってきて、待ちに待った葬式が始まり、無事に野辺(のべ)の送りがすみました。
　長者はえらく喜んで、和尚さんにたっぷりお礼をはずみました。
　そればかりか、和尚さんの評判が遠くまで伝わり、大きな葬式には必ず和尚さんをよぶようになったのです。
　おかげで、いまにもつぶれそうだった貧乏寺は、りっぱな寺へたてなおし、弟子や小僧もふえて、和尚さんは一生しあわせにくらしたということです。

おしまい