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7月27日の日本の昔話



母親にばけたネコ

　ネコは年を取りすぎると、人間をかみ殺し、その人間に化けることがあるといいます。
　むかしむかし、あるところに、すっかり年をとった母親と、その一人息子がいました。
　とても親孝行な息子で、めずらしいものがあると、自分は食べないで母親に食べさせます。
　ところが、その母親が病気になりました。
　心配した息子は、なけなしの金をはたいて、高い薬を飲ませるやら、医者をよんでくるやら、それこそ夜も寝ないで看病(かんびょう)にあたりました。
　おかげで、母親は元どおりに元気なからだになりましたが、ふしぎなことに、その時から母親の性格がガラリと変わってしまったのです。
　あれほどやさしかった母親が、子どものようにわがままを言いだし、せっかくの食事を投げつけたり、少しでも気にいらないことがあると、くるったようにおこり出します。
　そればかりか、生きものをつかまえてきて、水につけたり火にあぶったり、残酷(ざんこく)なことも平気でします。
「おっかさん、なぜ、そんなことをする」
　息子がいくら注意をしても、こわい顔でにらむばかりで、ついには近所の人もこわがって、この母親には近づかなくなりました。
(はて、どうしたものか？)
　考えこんでいるうち、息子はふと気がつきました。
(もしかして、あのおっかさんは、ネコが化けたものでは)
　そういえば、思いあたるふしがたくさんあります。
　母親が寝ている時、知らないネコがやってきて、ジッとのぞいていました。
　それに、以前は大好きだったイヌをこわがります。
　そもそも、医者から助からないと言われたのに、どうして、あれほど元気になったのか。
　ほんとうは、ネコに食い殺されたのではないのか。
　そこで息子は、母親のようすをくわしく見ることにしました。
　ある晩のこと、母親は酒によいつぶれ、眠りこんでしまいました。
(おらのおっかさんは、酒なんか一滴(いってき)も飲まなかったのに)
　ふしぎに思いながら、母親の部屋をのぞいてみるとどうでしょう。
　母親の着物を着た一匹の古ネコが、行灯（あんどん→詳細）をつけたまま、いびきをかいて寝ているではありませんか。
(あっ！　やっぱりそうだったのか。この、よくもおらをだましたな！)
　息子は刀を持ってくると、いきなり部屋の戸を開け、中へとびこむなり古ネコの胸へつきさしました。
「ギャオオオーッ！！」
　古ネコは鋭い悲鳴をあげ、そのまま動かなくなりました。
　ところが、よくよく見てみたら、古ネコではなく、母親が胸から血を出して死んでいたのです。
「し、しまった」
　息子の顔はまっ青です。
　いくらひどい母親でも、殺すなんてとんでもない。
「どっ、どうしよう？」
　息子はしかたなく、近所の人をよんできて、わけを話しました。
「親を殺すとは、おら、もう世の中に顔むけができない。役人につかまる前に、腹を切って死ぬから、あとのことをよろしく頼みます」
　すると、その中の一人が言いました。
「まて、早まってはいかん。ネコは一度人間に化けると、死んでもなかなか正体を現さないと言うじゃないか。それを確かめてからでも、おそくないはずだ」
「そうとも。あんなおっかさんなら、わるいが、だれだって殺したくなるさ。わたしも、そうしていたかもしれない。それに、おまえさんの言うとおり、古ネコがおっかさんを殺して化けていたかもしれないよ」
　しかし、死んでいるのはまちがいなく母親です。
　息子は、もうすっかり死ぬ覚悟ができました。
　それでもみんなの言うとおり、夜明けまで待つことにしました。
　息子も近所の人も、まんじりともせず死骸(しがい)を見守りました。
　よくやく、東の空が白みはじめたころ、死骸の顔が、だんだんとネコの顔に変わりはじめました。
「おう、ネコの顔になったぞ！」
　顔ばかりか、着物から出ている手足もネコの足になりました。
「よかった。よかった」
　近所の人も息子もホッとして、思わず手をにぎりあいます。
「それにしても、この化けネコをどうしよう？」
　母親を殺したにくいネコです。
　やつざきにしても気のすまないところですが、どんなたたりをされるかもしれないので、てあつくほうむることにして、寺へ運んでいきました。
　その後、母親が寝ていた部屋の床下をさがすと、ネコに食われた人間の骨が出てきました。
　息子はその骨も寺へ持っていき、あらためて母親の弔い（ともらい→お葬式）をしてあげたそうです。

おしまい